ラストシーズンに賭ける男たち・後編
[硬式野球部](05/09/17 00:00)
「レギュラーは渡さない」
◆鈴木裕也（すずき・ゆうや）
鈴木には誰にも負けないものがある。『バットの短さ』だ。グリップエンドから拳３つほど上を握って打席に立ち、大学通算で.292と安定した打率を残してきた。もちろん、入学当初からこれほど短かったわけではない。
それは２年前の秋だった。俊足と器用さを買われてベンチ入り。主力選手であった秦（現トヨタ自動車）の負傷もあり、試合出場のチャンスを得る。しかし、青学大・山岸（現西武）の前に手も足も出ず、大きな壁にぶち当たった。すると、太田監督は鈴木を呼んで「バットを短く持ってみろ。もっとだ。どこの大学にもこんなに短いやつはいないぞ」とアドバイス。鈴木は言われるがまま、どんどん短くしていくと、バットの半分より少し下を握っていた。「あの頃は半信半疑だった。でも、短くしてよかった」。ここからヒットの数が増えていった。
これまで鈴木は１シーズンを通して出場したことがない。今春も１年生の佐々木に開幕スタメンを明け渡した。そして最後の秋、「結果を残して、レギュラーは渡さない」と定位置奪取に燃えている。『駒大野球の申し子』が監督直伝の短いバットで栄光へと導く。
1983年12月９日、静岡県生まれ。
浜松商高−駒大。内野手。右投げ左打ち。171センチ、65キロ。
「気持ちで勝つ」
◆坂田篤彦（さかた・あつひこ）
ゴールデングラブ賞があれば、二塁手部門は坂田以外には考えられない。ヒット性の打球も華麗にさばき、その抜群の判断力でピンチを救ってきた。経験の少ない下級生投手には「俺のところに打たせろ。絶対アウトにしてやる」と声をかけるのだから頼もしい。
高校時代、尽誠学園（香川）の主将としてチームの甲子園出場に大きく貢献。日本代表にも選出され、数々の栄光を手にしてきた。しかし、まず大学で待っていたのは２部降格という悪夢だった。実績があっても結果を残せなければスタメンの保証はなく、ベンチを暖める日々も。そんな苦境を、誰よりも強い『気持ち』で乗り越えてきた。打撃でも守備でも、ひとつひとつのプレーに気持ちを込めて最後まで戦うのが坂田のスタイルだ。
そして迎えるラストシーズン。「他人以上にボールに食らいつく気持ちは強い。みんなと１日でも多く野球がしたいし、悔いが残らないようにやる」と全力プレーを誓った。セカンドゴロの山を築き、その先に見える頂点を目指す。
1983年４月２日、大阪府生まれ。
尽誠学園高−駒大。内野手。右投げ右打ち。173センチ、70キロ。
「投げて貢献したい」
◆秋山章悟（あきやま・しょうご）
エース候補と言われた大型右腕も、ついにラストシーズンを迎えた。140キロ台の直球は威力十分で、落差の大きなカーブもある。ただ、常に『制球』という課題がついて回った。投手陣の軸として期待された今春、７試合に登板したものの先発はわずか２試合。いずれも３イニングを持たずに降板している。この不本意な成績に「首脳陣から信頼を得られなかった」と投手陣崩壊の責任を誰よりも痛感している。
この夏、野村コーチが投手力強化のために付きっきりで指導。秋山も走り込みやフォームを修正しながら、課題の克服に取り組んだ。その効果はすぐに現れ、オープン戦では投手を中心とした守りの野球で結果を出した。「六大学のチームに勝ったのは自信になる。４年間の中で今が一番充実している」。最後の秋に向けて準備は整った。
「昔はマウンドでイライラしていた」という秋山が、今ではチームメイトから「（秋山は）以前とは比べものにならない」と評されるまでに成長した。この４年間で太田監督から『心』を教わったのだ。「とにかく、投げて貢献したい」。すべてのマイナスをプラスにするため、求めるものは結果だけだ。
1983年４月26日、香川県生まれ。
観音寺一高−駒大。投手。右投げ右打ち。181センチ、80キロ。
